Los resultados del estudio cuestionan la teoría, bastante generalizada, que la retención de estas palabras tiene que ver con la relación semántica que existe entre ellas.

Así, los investigadores ponen el foco en el contenido emocional de la palabra, ya sea positivo (felicidad, simpatía…) o negativo (tristeza, desolación) y abren la posibilidad de mejorar el aprendizaje de idiomas.

El trabajo se ha basado en un experimento de la conducta de 130 personas que debían leer una lista de palabras sin relación semántica entre ellas y sin saber que se trataba de una prueba de memoria. Pasados 15 minutos, se les pedía que recordaran las palabras que pudieran.

Una vez analizados los datos del estudio, se ha evidenciado que los participantes recordaron más las palabras consideradas emocionales, seleccionadas de modo que no había relación semántica.

La autora principal del trabajo, Pilar Ferré, cree que «el contenido emocional tiene un efecto en sí mismo», posiblemente porque «es importante para la supervivencia» y por eso las palabras emocionales captarían la atención y se recordarían mejor.

Los resultados pueden ser útiles, por ejemplo, de cara a la adquisición de nuevos conceptos en niños o en el aprendizaje de nuevas lenguas, ya que se podrían relacionar las palabras más difíciles de aprender con información emocional.