Es licenciado en Filología Románica por la Universidad de Santiago de Compostela y doctor en Filología Hispánica por la Universidad Autónoma de Madrid. Catedrático de Teoría de la Literatura y Literatura Comparada de la Universidad de Santiago de Compostela, de cuya Facultad de Filología fue decano entre 1987 y 1990. Ocupa el sillón D de la Real Academia Española (RAE) y su discurso de ingreso versó sobre El Quijote antes del cinema. En diciembre del 2009 fue elegido secretario. Es correspondiente de la Academia Argentina de Letras y doctor honoris causa por siete Universidades de Argentina, Estados Unidos, Perú, Reino Unido y Suecia.
Ha sido profesor visitante o conferenciante en universidades de multitud de países y ha publicado, en español e inglés, más de tres centenares de artículos de teoría, crítica y literatura comparada en revistas españolas y extranjeras.
Entre sus libros se cuentan Trayectoria de la novela hispanoamericana actual, escrito en colaboración con J.M. Viña Liste y traducido al árabe por el Consejo Superior de Cultura de Egipto (1998) y Teorías del realismo literario, finalista del Premio Nacional de Ensayo en 1993, cuya traducción al inglés data de 1997.